Napędy hydrauliczne to urządzenia, które działają w oparciu o zasady funkcjonowania hydrauliki siłowej. Siła napędu przekazywana jest przy pomocy płynu hydraulicznego, który pompowany jest pod bardzo dużym ciśnieniem. Na ten system składa się kilka podstawowych elementów, do których należy przede wszystkim pompa hydrauliczna generująca napęd i wytwarzająca ciśnienie, a także przetworniki ciśnienia. Przewody ciśnieniowe doprowadzają znajdujący się pod ciśnieniem olej do siłowników, które w dużej mierze odpowiadają za wykonywanie pracy mechanizmu.Hydraulika siłowa jest więc określeniem, które dotyczy zarówno stosowania, jak i opracowywania układów hydraulicznych. Te z kolei są zestawami konkretnych części, które powiązane ze sobą są w stanie dostarczyć energię.
Ważną funkcję w ich działaniu pełni ciecz, której przepływ jest sterowany, a duże znaczenie mają także poszczególne części układu hydraulicznego. W jego skład wchodzi zazwyczaj zbiornik z cieczą hydrauliczną, silnik hydrauliczny, siłownik hydrauliczny, zawór zwrotny oraz regulator dopływu cieczy do silnika i siłownika. Ponadto konieczna jest obecność pompy hydraulicznej i filtrów do wody.
Działanie układów hydraulicznych ma nierozrywalny związek z hydrauliką siłową. Bez niej niemożliwe byłoby prawidłowe działanie wielu powszechnie funkcjonujących maszyn, np. sprzętów rolniczych, maszyn budowlanych, koparek, ładowarek, dźwigów oraz wózków widłowych. Ruch cieczy, który wynika z działania pompy hydraulicznej pozwala na uruchomienie silników, a tym samym wytworzenie energii. Ciśnienie cieczy zostaje w ten sposób przetworzone na siłę ruchu mechanicznego obrotowego, co skutkuje ruchem zębatek, tłoków i innych elementów mechanizmu. W ten sposób energia zostaje odebrana przez siłownik hydrauliczny, który umożliwia działanie maszyny.
